Само слово «декупаж» пришло к нам из французского языка, где оно означало «вырезать из кожи». В английском языке приобрело значение «искусство украшения поверхности с помощью бумажных вырезок». Процесс этот на удивление прост: из любых журналов выбираются фотографии, рисунки и вырезаются. Затем выкладываются в новую композицию на каком-нибудь предмете, наклеиваются и покрываются лаком.

История возникновения этой техники относится к XII-XIII веку. Декупаж, какой мы его знаем сейчас, стал известен во второй половине XVII века в Италии. Это занятие было также популярно и среди придворных дам французского короля Луи XIV. Для композиций использовались пастельные рисунки и акварели. Самыми модными были мотивы изысканных кружев, цветов, херувимов и бабочек. Использовались репродукции работ таких художников как Буше, Ватто и Пиллмента, чьи остроумные изображения танцующих китайских фигурок, хрупких мостиков и экзотических деревьев украшали буквально все спинки кроватей, ширмы, шкатулки и брелки... Популярность декупажа распространилась и за пределы Франции по всей Европе. Копии работ Пиллмента до сих пор используются в декупаже для имитации стиля XVIII в.
В Англии техника декупажа стала известна как японская лакировка, взявшая свое начало в преуспевавшем тогда ремесле папье-маше. Эта техника соперничала с лакированными вещицами самих японцев из дерева, кожи и олова. Многие мотивы на этих изделиях были на самом-то деле китайскими, но качество японской лакировки считалось лучшим, поэтому техника получила название японской, включая и мотивы рисунков.
Популярность декупажа была в Англии столь велика, что даже «Книга развлечений для леди», выпущенная в 1780 году, содержала 1500 изображений, предназначенных для декупажа.
Это направление развивалось, и вскоре из папье-маше стали изготовлять копии настоящих произведений искусства и декорировать их в технике декупаж - таким образом за гроши делали «ценные» вещи. Целые фрагменты мебели (в основном, гладкие поверхности) покрывались гипсом, а затем украшались печатным рисунком или росписью. Эту новую форму искусства уничижительно прозвали «Арт Прово» или «искусство бедняков». Но она стала даже более популярной, чем оригиналы, которым подражали. Эти «произведения» выполнялись из дешевых материалов, и поэтому до нас дошло немного.
В Америке в начале XX века интерес к технике декупаж впервые проявила Каролина Даер, редактор знаменитого журнала «Вог». Она работала в стиле бидермейер, используя рельефную бумагу, изображения цветов из книг и золотую тесьму, плетеную из бумаги. Каролина Даер создала чудесные произведения в технике декупаж, некоторые из них до сих пор считаются лучшими образцами этого искусства.
В Германии в середине XIX в. впервые были напечатаны изображения для вырезания очень высокого качества. Они были известны как «chromos» (хромографии) во Франции и как «swags» (котомки, узелки) в Соединенных Штатах. Эти картинки использовали для декупажа задолго до того, как они появились в викторианских альбомах.
В викторианской Англии декупаж стал настолько популярным хобби, что были распроданы все такие альбомы. Королева Виктория сама была коллекционером декупажа, а это занятие стало обычным времяпрепровождением богатых и известных людей. Например, лорд Байрон украсил ширму портретами актеров театра с одной стороны и портретами боксеров того времени с другой. Для завершения этой работы ему понадобилось 3 года. Она была куплена у него в 1815 году его издателем Дэлоном Мюррейем. Такие ширмы были очень модными в начале XIX в. В начале XX века художники Пабло Пикает и Дэлордж Брок начали использовать коллаж при создании произведений искусства. Слово «коллаж» произошло от слова «соllег», что означает «приклеивать». Его сходство с декупажем в том, что в обоих случаях используются вырезанные фрагменты для создания новых композиций, но коллаж не ограничивается двухмерным изображением на плоскости и позволяет использовать совершенно разные материалы, которые обычно не покрываются лаком. Сейчас коллаж считается изобразительным искусством, тогда как декупаж остался прикладным искусством, поскольку он используется в основном при изготовлении утилитарных предметов - мебели, шкатулок, ваз... Благодаря многим искусствам и ремеслам, известным сегодня, у людей появилось больше возможностей для творчества. Сейчас вы можете создать любой желаемый эффект - хоть живописи, хоть фотографии, росписи или коллажа. Мы буквально окружены материалами для творчества - журналы, газеты, оберточная бумага, открытки, бумажные упаковки и пакеты. Современные лаки создают хорошее, прочное покрытие и быстро сохнут. Все это в ваших руках может превратиться в нечто очень современное и индивидуальное.